Un cable no existe de forma aislada; forma parte de un sistema eléctrico mayor. Las características de voltaje del sistema son tan importantes como sus valores nominales.

2.1. Voltajes de funcionamiento del sistema

• Voltaje nominal del sistema: Esta es la tensión eficaz entre fases que se utiliza para designar o identificar un sistema. Cuando se habla de un "sistema de 30 kV" o de un "sistema de 110 kV", se refieren a su tensión nominal. Es la clasificación general del sistema.
• Voltaje más alto de un sistema trifásico: Esta es la tensión eficaz fase a fase más alta que se produce en condiciones normales de funcionamiento. Es crucial considerar este valor, ya que la tensión de un sistema no es perfectamente constante; fluctúa. La clasificación Um de un cable debe ser igual o mayor que la tensión más alta del sistema en el que se instalará. Precisamente por eso existe la clasificación Um: es la promesa del cable de soportar la tensión de funcionamiento normal más alta del sistema.

2.2. Eventos de sobretensión

Los voltajes de funcionamiento normales son una cosa, pero los sistemas eléctricos también pueden experimentar picos de voltaje breves y extremos. Estos se consideran por separado.

• Sobretensión por rayo (Up): Este es el valor pico de un impulso de tensión muy alto y de corta duración que un cable está diseñado para soportar. Como su nombre indica, suele ser causado por la descarga de un rayo. Estos eventos son unidireccionales (todos positivos o todos negativos) y duran solo una fracción de segundo. El aislamiento del cable debe ser lo suficientemente robusto como para no fallar durante un pico de tensión de este tipo.

Para ver cómo se relacionan entre sí en la práctica estos diferentes valores nominales de voltaje para cables y sistemas, la norma proporciona una tabla de referencia útil.