제도의 긍정적 근거를 제시하기에 앞서, 지리, 문화, 그리고 행운과 같은 다른 주요 가설들의 설명력을 평가하는 것이 전략적으로 중요합니다. 이러한 요소들이 역할을 할 수는 있지만, 증거는 이들이 오늘날의 광범위한 경제적 불평등의 주요 원인이 아니라는 것을 보여줍니다.

2.1 지리 가설

직관적으로는 매력적이지만, 지리 가설은 경험적 검증을 통과하지 못합니다. 특히 경제적 번영의 주요 역사적 역전을 설명할 수 없기 때문입니다. 물리적, 생태적 환경이 경제적 결과의 주요 결정 요인이라고 가정하는 이 이론은 세 가지 주요 형태로 존재합니다.

1. 기후: 기후가 노동 노력에 직접적인 영향을 미치며, 온대 지역이 번영에 더 도움이 된다는 주장입니다.
2. 농업 생산성: 온대 지역이 근대 경제 성장 초기에 우수한 농업 기술을 보유하고 있어 결정적인 우위를 점했다는 주장입니다.
3. 질병 부담: 열대 지방에서 전염병이 만연하면 건강, 인적 자본, 노동 생산성에 상당한 악영향을 끼친다는 견해입니다.

지리적 요인 가설은 중요한 역사적 패턴인 "경제 부의 역전" 과 근본적으로 모순됩니다. 과거 유럽 식민지들을 살펴보면, 1500년경 상대적으로 번영했던 지역들, 예를 들어 무굴 제국, 아즈텍 제국, 잉카 제국 등은 오늘날 평균적으로 상대적으로 가난합니다. 반대로, 1500년경 인구 밀도가 낮고 개발이 덜 된 지역들, 예를 들어 북미와 호주는 현재 세계에서 가장 부유한 지역 중 하나입니다. 이러한 극적인 역전은 고정된 지리적 요인으로는 설명할 수 없습니다. 지리적 요인은 본질적으로 경제적 부의 지속을 가져와야 할 뿐, 역전을 초래해서는 안 되기 때문입니다.

더욱이, "국제 역학적 변화"에서 얻은 직접적인 증거는 질병 부담 가설에 의문을 제기합니다. Acemoglu와 Johnson(2006)의 연구에 따르면, 1940년대 이후 빈곤국의 기대 수명이 외생적으로 크게 향상되었음에도 불구하고, 1인당 GDP는 그에 상응하는 수준으로 증가하지 않았습니다. 이는 질병이 중요한 복지 문제이기는 하지만 장기적인 번영의 주요 장애물은 아니라는 것을 시사합니다.

2.2 문화 가설

사회적 가치와 신념이 경제 성과의 주요 결정 요인이라는 명제는 설득력 있는 자연 실험에 의해 직접적으로 반박됩니다. 제2차 세계 대전 이후 한국의 분단은 이러한 명제를 가장 명확하게 반박합니다. 남북한은 비교할 수 없을 정도로 문화적, 언어적, 민족적 동질성을 공유했습니다. 그러나 분단과 근본적으로 다른 제도적 틀을 도입한 이후, 두 나라의 경제적 발전 방향은 극적으로 달라졌습니다. 2000년까지 한국의 1인당 GDP는 북한의 16배가 넘었습니다.

지리 가설과 마찬가지로, 문화 가설 또한 역전된 운명을 설명하지 못합니다. 원래 빈곤했던 지역의 문화가 산업화를 수용하는 데 특유한 성향을 지녔다는 증거가 없기 때문입니다. 이는 문화가 경제 생활과 무관하다는 주장이 아니라, 특히 제도적 틀의 심오한 영향을 고려할 때, 관찰된 광범위하고 다양한 결과에 대한 일차적인 설명력이 부족함을 보여주는 것입니다. 실제로 제도의 영향을 통제한 계량경제학 연구에서는 종교와 같이 문화와 관련된 변수들이 번영에 더 이상 독립적인 통계적 영향을 미치지 않는다는 것을 발견했습니다.

2.3 행운과 다중 평형의 역할

마지막 대안은 경제적 격차가 "운", 즉 두 개의 다른 국가가 서로 다른 경제적 경로, 즉 균형에서 협력하는 데서 기인할 수 있다고 주장합니다. 이론적으로는 가능하지만, 이러한 설명은 미국과 나이지리아와 같은 국가 간의 크고 지속적인 소득 격차를 설명하기에는 충분하지 않습니다.

단순한 조정 실패 모델은 일반적으로 파레토 순위 결과를 특징으로 하기 때문에 설득력이 없습니다. 즉, 하나의 균형이 모든 참여자에게 명백히 더 나은 균형이라는 것을 의미합니다. 더 나은 균형이 쉽게 이용 가능하다고 해서 사회 전체가 의도적으로 그리고 지속적으로 명백하게 더 나쁜 상태에 머물러 있을 가능성은 없습니다. 더 나은 균형으로의 전환이 어려운 더 정교한 모델이 존재하지만, 핵심 문제는 제도적 궤적으로 더 잘 설명되는 체계적이고 지속적인 발산 패턴을 "운"만으로는 설명할 수 없다는 것입니다.

지리, 문화, 행운만으로는 이러한 대규모 역사적 패턴을 설득력 있게 설명할 수 없기 때문에 우리는 최종적이고 가장 강력한 근본 원인, 즉 경제 생활을 지배하는 제도를 고려하지 않을 수 없습니다.