Basándose en su premisa de que la distribución es una cuestión de elección humana, Mill realiza un análisis comparativo de los sistemas existentes y teóricos de propiedad y trabajo.

1. La institución de la propiedad privada

Mill argumenta que la propiedad privada nunca ha tenido un juicio justo en ningún país porque su distribución ha sido resultado de la conquista y la violencia, no solo de la partición o la industria. Su principio esencial es asegurar a todas las personas lo que han producido con su trabajo y acumulado con su abstinencia. Argumenta que esto no se aplica necesariamente a:

• Herencia: El derecho de legado es un atributo de la propiedad, pero el derecho de herencia (la transferencia automática a hijos o familiares en ausencia de testamento) es una cuestión de conveniencia social. Argumenta contra el derecho de los hijos a heredar riqueza sin esfuerzo y propone limitar las herencias a una "independencia moderada", con el excedente enajenado para el Estado.
• Propiedad territorial: Dado que la tierra no es producto del trabajo, la propiedad sobre ella es un asunto diferente. La reclamación del Estado está "totalmente subordinada a la política general del Estado" y tiene la libertad de regularla en beneficio del bien común, siempre que ofrezca una compensación justa a los propietarios actuales. Aboga por un futuro impuesto sobre el "incremento espontáneo de la renta" que se acumula para los terratenientes sin ningún esfuerzo por su parte.

1. Sistemas alternativos: comunismo y socialismo

Mill considera seriamente las críticas socialistas a la propiedad privada. Concluye que si la elección fuera entre el estado actual de la sociedad —"con todos sus sufrimientos e injusticias"— y el "comunismo, con todas sus posibilidades", entonces "todas las dificultades, grandes o pequeñas, del comunismo serían tan solo polvo en la balanza".

• Comunismo: Rechaza la objeción de que la gente no trabajaría sin un incentivo individual directo, señalando que la mayor parte del trabajo en el sistema actual ya lo realizan empleados asalariados que carecen de dicho incentivo. También cree que el problema de la superpoblación se gestionaría mejor bajo el comunismo, donde las consecuencias negativas se sentirían inmediatamente por todos.
• Objeción principal: La principal preocupación de Mill es si el comunismo sería coherente con “la mayor cantidad de libertad y espontaneidad humanas” y si la “absoluta dependencia de cada uno de todos” “reduciría todo a una dócil uniformidad de pensamientos, sentimientos y acciones”.
• Fourierismo: Él la describe como la forma “más hábilmente combinada” de socialismo, ya que conserva la propiedad privada y la herencia, compartiendo el producto entre el trabajo, el capital y el talento.

1. Análisis de la permanencia laboral

Mill analiza cuatro sistemas distintos de tenencia de la tierra y trabajo: